观前街位于苏州市中心,距离苏州火车站不远,是成街于清朝的商业老街。如今改造成了步行街,长约800米,与它辐射出去的道路太监弄、碧凤坊等一起,是苏州著名的小吃街、商业街,相当于南京的夫子庙,上海的城隍庙。
到观前街首先是冲着它的美食,这里百年老店云集。松鹤楼菜馆(太监弄72号)有200多年历史,还穿越到小说《天龙八部》里充当了乔峰和段誉结义的地方,苏帮菜里的松鼠鳜鱼,最正宗的要到松鹤楼吃,是该店的招牌菜,其他如清炒虾仁、响油鳝糊、东坡肉等也很好吃。得月楼(太监弄43号),老电影《小小得月楼》里出现的便是这家餐馆,做的也是老牌苏帮菜。然而这两家动辄一道菜一百来块的价钱让不少游客望而却步,陆稿荐(观前街8号)的酱汁肉,绿杨馄饨(碧凤坊84号)的价格则要平民化许多。
晚上的观前街灯火通明,酒足饭饱后可以逛街,购物。黄天源糕团(观前街86号)的枣泥山药糕,《红楼梦》中都有写到过,对面采芝斋(观前街91号)的粽子糖,都是可以买回家分享给亲戚、朋友的。你也可以淘点丝巾、苏扇等苏州当地特色小玩意儿,黄金店、银饰店、眼镜店、皮鞋店这里也不少。大商场如大洋百货(人民路1331号)、人民商场(北局路22号)、长发商厦(临顿路108号)等买买服饰,价格亲民;美罗商城(观前街245号)则价格昂贵,有奢侈品出售。
在观前街你还可以参观位于街道正中央的玄妙观,观前街便因地处玄妙观的前面而得名。这座道观始建于西晋咸宁二年(公元276年),南宋淳熙六年(公元1179年)重建,主殿三清殿西边能见到“镇观之宝”老子像碑,碑上老子画像是唐代吴道子的手笔,画像上方的文字为唐玄宗所题御赞,唐代大书法家颜真卿书写,由宋代刻石高手张允迪摹刻。