水上戏台得名于它是建筑于水上的,其规模与精美程度在国内也属罕见。从结构上来说,其表演台两边相通,便于走台换场;而观众席分上下两层,中间是宽敞的散席,是给普通戏迷看戏的地方;两边则是阁楼,相当于现在的包厢,大多是有钱人包下的。
戏台正中的表演台可谓富丽堂皇,特别是台中屋顶藻井更是金碧辉煌。戏台屋顶的四周雕刻着明、暗八仙,形象栩栩如生,台中间的大梁上雕刻的是唐朝皇帝李隆基看戏的场景,上面刻有十八罗汉形象。
会建立水上戏台,是因为乌镇乃一个富饶繁华的水乡宝地,因水陆亨通,船便成为了一个重要的交通工具。唱戏的戏班走村穿乡巡演,一、二条船就装载了全部演员和行头,一到这儿,就将船停靠在戏台下,直接从台下的河埠上台,既方便又省事,而摇船的船工或者走水运的商人路过戏台,也常会被吸引住,往往都会把船靠岸看一会儿戏,可当作休息娱乐。