大白塔全名为释迦文佛真身舍利塔,是五台山的标志和象征,位于塔院寺内,塔院寺也因此塔而得名。大白塔的外观规制与北京北海公园的白塔大致相同,但是规模要大几倍,高达50余米。据说从前香客,多绕行白塔还愿,一边走一边念经或叩头,一边抚转法轮。蒙藏族佛教徒到五台山,首先要朝拜“塔院寺五圣迹”的第一圣迹,就是大白塔。
大白塔的始建年代已未可知,据《清凉山志》载,此塔在汉明帝以前就有了。据说,东汉明帝时,西域僧人摩腾就是看到五台山台怀之地似佛祖说法之灵鹫山,且此地已有一佛塔,才奏明汉明帝在五台山修筑寺庙的。由此可知,佛舍利塔,建造于五台山兴建佛寺之初。现存大白塔,始建于元大德六年(1302年),由尼泊尔匠师阿尼哥设计建造,因塔的形制为覆钵式的尼泊尔大白塔,故俗称大白塔。
大白塔塔基为正方形,通体洁白,塔身状如藻瓶,从底到顶,由粗而细,又由细而粗,再由粗而细,粗细相间,方圆搭配,造型优美。塔顶之上,盖铜板八块,形成圆形,圆盘上面是风磨铜宝瓶。圆盘边缘,还吊装36块铜质垂檐,各垂檐下端,又挂风铃3个,每逢风和日丽,云过塔移,鸟雀围翔,风吹铃响,悠然成韵,别有一番幽雅情趣。